Libro: «Meyerbeer's L'Africaine» de Robert Ignatius Letellier

Referencia indiscutible

Por Dani Cortés Gil
Meyerbeer’s L’Africaine. History, Heroism and the Mythological Hermeneutic. Robert Ignatius Letellier. Cambridge Scholars Publishing. Newcastle upon Tyne (Reino Unido), 2022. 250 págs. ISBN: 978-1-5275-8102-9

   Robert Ignatius Letellier es una referencia indiscutible para todo aquel que quiera acercarse a la obra de Meyerbeer. Además de una minuciosa traducción al inglés de los diarios del compositor, encontramos en su larga lista de publicaciones una extensa biografía sobre el rey de la grand opéra, los libretos de la totalidad de sus óperas (en la traducción al inglés de Richard Arsenty), la edición de algunas de sus partituras manuscritas, así como diferentes estudios más pormenorizados, especialmente sobre las cuatro grand opéras, completando este último sobre L’Africaine una fascinante tetralogía. 

   Ya en la introducción del volumen, Letellier nos presenta la ópera como el título que con más fortuna permaneció en las programaciones de los teatros y cuya cronología se recoge en el séptimo capítulo, «The Performance History». Una historia que, sin embargo, ha adolecido de presentar siempre la obra con severos cortes, frecuentemente con la supresión total del quinto acto.

   Meyerbeer murió el 2 de mayo de 1864 con la partitura totalmente acabada, a excepción del prescriptivo ballet. Sin embargo, la génesis de la ópera es una de las más complicadas: iniciada en 1837 tras el éxito de Les Huguenots, abandonada y recuperada en multitud de ocasiones a lo largo de casi treinta años (!), con grandes cambios en la idea original africana, aparición tardana de la figura de Vasco de Gama tras la lectura de la epopeya Os Lusíadas de Camões, la muerte de su libretista (Scribe) y finalmente del propio compositor.

   Tan larga y accidentada gestación se analiza en los dos primeros capítulos del libro, haciendo especial hincapié en las diferencias entre la Vecchia Africana (el primer proyecto africano descartado) y Vasco de Gama (la partitura final completada por Meyerbeer y emplazada entre Lisboa e India). Al musicólogo belga François-Joseph Fétis se le encomendó la misión de «preparar» la partitura para su estreno, cortando y adaptando una música que sobrepasaba las cuatro horas de duración. Y ésta fue la versión, bajo el título corrupto de L’Africaine, la que recorrió todo el mundo con gran éxito durante más de un siglo, especialmente en su traducción al italiano. Recordemos su rápido y exitoso estreno en España, primero en Madrid (1865) y después en Barcelona (1866), además de originar de la zarzuela El dúo de La Africana (1893)

   Frecuentemente aparece en el texto el nombre de la ciudad de Chemnitz, cuyo teatro en 2013 tuvo el honor de presentar la ópera siguiendo escrupulosamente la partitura original manuscrita, titulada por el propio compositor como Vasco de Gama y conservada en la biblioteca Jagiellońska de Cracovia, como el resto de las grandes creaciones meyerbeerianas. Aquellas representaciones tuvieron la feliz preservación fonográfica por el sello CPO y es el registro más recomendable de todos los disponibles.

   Tanto a nivel de dramaturgia como en el aspecto musical (capítulos 4 y 5 del libro), el canto de cisne de Meyerbeer tiene, según Letellier, un simbolismo, un trascendentalismo y una nostalgia rara en las composiciones anteriores. Si musicalmente cada una de la cuatro grand opéras se construye sobre un motivo recurrente, es el del adiós, entonado por primera vez por Inès en su balada del Tajo, la auténtica espina dorsal de esta partitura.

   El autor también propone una interesante simetría entre los dos primeros actos (Lisboa) y los dos finales (India), siendo el tercer acto, ubicado en un inmenso navío en alta mar, la bisagra entre los dos mundos. La intolerancia religiosa, tema recurrente en la mayoría de las creaciones meyerbeerianas, se encuentra tanto en Lisboa (con la elaborada escena del inquisitorial Concilio) como en la India (los amenazantes cantos del Gran Brahma y los misteriosos ritos hindús). Inès es el personaje femenino central de la primera parte mientras que Sélika cogerá las riendas en la última parte. Vasco transitará entre los dos mundos, descubriendo en la India una especie de jardín del Edén, lleno de fragancias y sensualidad, que sin embargo no será suficiente para que el héroe permanezca junto a la reina india.

   Pero si hay un símbolo curioso y fascinante en L’Africaine es el manzanillo que domina la larga escena final, al que se dedica el último capítulo del libro. Letellier lo presenta como un ejemplo más del Árbol de la vida, del conocimiento, trazando un recorrido desde los salmos bíblicos hasta algunos textos del Romanticismo (Blake, Pushkin, Millevoye, Dumas, etc.), sin olvidar el análisis científico de la venenosa planta, sus cualidades y propiedades.

   La escena final, ante el mar por el que huye Vasco e Inès y en la que Sélika perece bajo el fatal árbol, llega a extremos de una transfiguración casi wagneriana. Sin embargo, Letellier establece interesantes similitudes con otra obra póstuma, además de contemporánea, Les troyens de Berlioz (1863). En ambas encontramos al héroe (Eneas y Vasco) entre dos mundos, su destino inexorable (la fundación de Roma, la ruta de las indias), la reina exótica (Dido y Sélika) inmolada por el despecho del abandono… La escena final de las dos óperas tiene una construcción fragmentaria similar, entre dramáticos recitativos y cambiantes ariosos, cuyo origen Letellier establece en la gran escena de Fidès del último acto de Le prophète (1849)

   Como de costumbre, el nuevo volumen de Letellier está complementado con una extensa parte central de ejemplos gráficos (escenografías, fotografías de grandes intérpretes, fragmentos de la partitura, etc.), además de una minuciosa bibliografía y discografía.